Dès la fin du XIXe siècle, les vignerons ont privilégié une production de qualité. Ils se sont dotés des moyens nécessaires pour y parvenir et en particulier la mise en œuvre de pratiques culturales strictes et rigoureuses.
Les conditions de production de l’AOC Châteauneuf-du-Pape ne sont pas prises à la légère ! Strictement réglementées, elles figuraient dans le décret du 2 novembre 1966 modifié par les décrets du 2 octobre 1992 et du 26 mars 1993. A suivie la dernière mise à jour le 16 novembre 2011.
Leur particularité est que leur contenu s’inspire largement des propositions des vignerons du cru. Soucieux de garantir un produit original et de grande qualité, ils se sont fixés de nombreuses contraintes comme l’obligation de vendanger à la main et celle d’éliminer à la récolte les baies insuffisamment mûres ou avariées. Dans certains domaines, les vendangeurs sont munis de deux seaux de couleurs différentes pour mieux respecter cette obligation de trier les raisins.
Autre obligation : le rendement est fixé à 35 hl/ha ce qui en fait l’un des plus faibles de France. Il en découle une taille et un mode de conduite de la vigne appropriés. En outre, de nombreuses opérations sont réalisées manuellement telle la vendange en vert qui consiste à retirer durant l’été certaines grappes pour laisser les autres mûrir de façon optimale. Souvent, les vignes sont enherbées. L’implantation d’un couvert végétal dans l’inter-rang crée une concurrence hydrique et minérale pour la vigne, ce qui se traduit par une réduction de la charge et du poids des grappes, une amélioration du degré alcoolique et une augmentation des composés polyphénoliques dans le raisin.
Le vignoble possède une très faible densité de plantation : 3000 à 3500 pieds par hectare. Au siècle dernier, c’était la distance requise pour que les chevaux de trait puissent se croiser dans la vigne. De nos jours, elle constitue un gage de qualité. Pour les vignes conduites en « gobelet », chaque cep dispose alors de l’espace suffisant pour s’épanouir dans les meilleures conditions. Par ailleurs, l’appellation a un degré minimum naturel d’alcool fixé à 12,5°.
