1) De la préhistoire à
la chute de l'empire romain
De nombreuses découvertes archéologiques
attestent de la présence humaine depuis des temps très
anciens, sur plusieurs sites de la commune de Châteauneuf du Pape.
Dès la période mésolithique (12 000 à
6000 av. J.C.), intermédiaire entre le paléolithique
(pierre taillée) et le néolithique (pierre polie),
des hommes ont vécu dans les garrigues de Châteauneuf du
Pape. Ils s'étaient installés près du Rhône
comme l'indique la découverte à Pierrefeu de petits outils
en silex, tranchets, perçoirs, lamelles appointées.
Un atelier néolithique de débitage
du silex datant de 5 000 avant J.C. a été découvert
au "Mourre de la Cabane". Des recherches ont permis
de mettre au jour plusieurs maillets. Ces maillets en quartzite des
Alpes, fixés à un manche au moyen d'une ou deux rainures,
étaient utilisés pour le débitage des rognons de
silex que l'on trouve en quantité dans les grès qui couvrent
une partie de la commune. Ce gisement de maillets était l'un
des trois de notre département avec ceux de Malaucène
et de Murs.
A l'âge de bronze, c'est à
dire 2 000 avant J.C., l'homme a laissé des traces caractéristiques
de son passage dans toute la région, sur les hauteurs de Mornas,
d'Orange, de Roquemaure et de Châteauneuf du Pape, dans les quartiers
de Pierrefeu et du Four à chaux.
Sous l'Empire romain, de 120 av. J C
à 476, "les villae", domaines agricoles, et
les grandes exploitations rurales se sont multipliées. En récompense
des services accomplis, les vétérans recevaient des lopins
de terre. Ainsi, Orange avait accueilli les vétérans de
la seconde légion qui s'installèrent aussi sur les territoires
de Mondragon, Uchaux et jusqu'aux collines de Châteauneuf.
Divers objets de l'époque romaine ont été découverts
dans de nombreux quartiers de la commune : terre cuite, verre, bronze,
fer, os, bijoux et pièces de monnaie en bronze. On a ainsi trouvé
dans une vigne au quartier des bois Sénéchaux, une vingtaine
de pièces datant du IIè siècle av. JC.
Le nombre de sites où ces découvertes
ont été faites laisse penser que les lieux de peuplement
étaient disséminés sur l'ensemble du territoire
de la commune. Il est vrai qu'une des grandes voies romaines, la voie
Agrippa, reliant Arles à Lyon, passait sur les terres de Châteauneuf
entre Pont de Sorgues et Orange.
La naissance du Moyen Age historique
(476 ap. JC) marque le début d'une longue période troublée
par les grandes invasions. En effet la prise de Rome par les barbares,
en 476, met fin à l'Empire romain et à plusieurs siècles
de paix et prospérité pour notre région comme en
témoignent les nombreux monuments que nous pouvons encore admirer
à Orange, Vaison la Romaine, Nîmes, Arles…
Si ces indices et les divers objets découverts
attestent une occupation romaine sur le territoire de la commune, on
peut affirmer que cette occupation n'a sans doute pas été
très importante. Historiens amateurs ou confirmés affirment
que le passage du Rhône par Hannibal et ses fameux éléphants
a eu lieu sur le territoire de Châteauneuf et qu'au pied de la
tour de Lhers était située Aéria, la mystérieuse
cité des Cavares. Faute d'éléments pour les étayer,
ces affirmations sont pour le moins incertaines.
